ലംബോർഗിനികളും ഫെരാരികളും ആഡംബര ജീവിതവുമായി സൂപ്പർതാരങ്ങൾ തിളങ്ങിനിൽക്കുന്ന കാൽപ്പന്ത് ലോകത്ത്, മിനി കൂപ്പർ കാറോടിച്ച് ലളിതമായി ജീവിക്കുന്ന ഒരു അപൂർവ്വ പ്രതിഭയുണ്ട്—ഫ്രഞ്ച് മധ്യനിര താരം എൻഗോളോ കാന്റെ (N’Golo Kanté). പണവും പ്രശസ്തിയും വന്നിട്ടും തന്റെ വിനയവും ലളിതജീവിതവും കൈവിടാത്ത കാന്റെയുടെ ജീവിതം ഏതൊരു സിനിമാക്കഥയെയും വെല്ലുന്ന ഒന്നാണ്.

പാരീസിലെ തെരുവുകളും മാലിന്യക്കൂമ്പാരവും: കഠിനമായ ബാല്യം

1991-ൽ പാരീസിന്റെ പ്രാന്തപ്രദേശത്തുള്ള ഒരു ദരിദ്ര കുടുംബത്തിലാണ് കാന്റെ ജനിക്കുന്നത്. മാലിന്യങ്ങൾ ശേഖരിച്ച് പുനരുപയോഗിക്കുന്നതായിരുന്നു അവന്റെ പിതാവിന്റെ ജോലി. കാന്റെയ്ക്ക് 11 വയസ്സുള്ളപ്പോൾ പിതാവ് മരണപ്പെട്ടതോടെ ആ വലിയ കുടുംബത്തിന്റെ ഭാരം കാന്റെയുടെ ചെറിയ ചുമലുകളിലായി.

1998-ൽ ഫ്രാൻസ് ലോകകപ്പിന് ആതിഥേയത്വം വഹിച്ചപ്പോൾ, പാരീസിലെ തെരുവുകളിലും സ്റ്റേഡിയത്തിന് പുറത്തും കിലോമീറ്ററുകളോളം നടന്ന് കാണികൾ ഉപേക്ഷിക്കുന്ന പ്ലാസ്റ്റിക് കുപ്പികളും മാലിന്യങ്ങളും ശേഖരിക്കുകയായിരുന്നു കാന്റെ. ആ മാലിന്യങ്ങൾ വിറ്റ് കിട്ടുന്ന ചെറിയ തുക കൊണ്ടാണ് അവൻ അമ്മയെയും സഹോദരങ്ങളെയും സഹായിച്ചത്. സ്റ്റേഡിയത്തിനകത്ത് സിദാനും സംഘവും കിരീടത്തിലേക്ക് കുതിക്കുമ്പോൾ, പുറത്ത് വിശപ്പകറ്റാൻ ഓടുകയായിരുന്നു ഈ കൊച്ചു മിടുക്കൻ.

ഉയരക്കുറവിന്റെ പേരിൽ അവഗണനകൾ; തോൽക്കാൻ തയ്യാറാകാത്ത പോരാളി

മാലിന്യം പെറുക്കുന്നതിനിടയിലും കാന്റെയുടെ ഉള്ളിൽ ഒരു ഫുട്ബോൾ ഭ്രാന്തനുണ്ടായിരുന്നു. പ്രാദേശിക ക്ലബ്ബുകളിൽ അവൻ പന്തുതട്ടിത്തുടങ്ങി. മൈതാനത്തിന്റെ ഒരറ്റത്ത് നിന്ന് മറ്റേ അറ്റത്തേക്ക് വിശ്രമമില്ലാതെ ഓടാനുള്ള അവന്റെ ശ്വാസകോശത്തിന്റെ കരുത്ത് അന്ന് തന്നെ കോച്ചുമാരെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തിയിരുന്നു.

എന്നാൽ, ഒട്ടനവധി പ്രമുഖ ക്ലബ്ബുകളുടെ അക്കാദമികൾ കാന്റെയെ തള്ളിക്കളഞ്ഞു. കാരണം അവന്റെ ഉയരക്കുറവായിരുന്നു (5 അടി 6 ഇഞ്ച്). ഒരു ഡിഫെൻസീവ് മിഡ്ഫീൽഡർക്ക് വേണ്ട ശാരീരിക വലുപ്പം കാന്റെയ്ക്കില്ലെന്ന് പറഞ്ഞ് പലരും അവനെ അപമാനിച്ചു.

എന്നാൽ അവഗണിച്ചവർക്ക് മുന്നിൽ അവൻ തന്റെ കളി മികവ് കൊണ്ട് മറുപടി നൽകി. ഫ്രാൻസിലെ ഒൻപതാം ഡിവിഷൻ ക്ലബ്ബിൽ കളിച്ചു തുടങ്ങിയ കാന്റെ കഠിനാധ്വാനം കൊണ്ട് ഫ്രഞ്ച് രണ്ടാം ഡിവിഷനിലെ കെയ്ൻ ക്ലബ്ബിലെത്തി, അവിടെ നിന്ന് ഫ്രഞ്ച് ഒന്നാം ഡിവിഷനിലേക്കും അവൻ വഴിവെട്ടിവന്നു.

ലെസ്റ്റർ സിറ്റിയിലെ അത്ഭുതവും പ്രീമിയർ ലീഗ് കിരീടവും

2015-ൽ ഇംഗ്ലീഷ് പ്രീമിയർ ലീഗ് ക്ലബ്ബായ ലെസ്റ്റർ സിറ്റി കാന്റെയെ ടീമിലെത്തിക്കുമ്പോൾ ഫുട്ബോൾ ലോകം ആ വാർത്ത ശ്രദ്ധിച്ചിരുന്നതേയില്ല. എന്നാൽ ആ വർഷം ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ അത്ഭുതത്തിനാണ് ലോകം സാക്ഷ്യം വഹിച്ചത്. ലീഗിൽ നിന്ന് പുറത്താകുമെന്ന് കരുതിയ ലെസ്റ്റർ സിറ്റി വമ്പന്മാരെയെല്ലാം കാൽക്കീഴിലാക്കി പ്രീമിയർ ലീഗ് കിരീടം ചൂടി.

ആ വിജയത്തിന്റെ എൻജിൻ കാന്റെയായിരുന്നു. മൈതാനത്ത് ഒരേസമയം രണ്ട് കളിക്കാരുടെ ജോലി കാന്റെ ഒറ്റയ്ക്ക് ചെയ്യുമായിരുന്നു. അക്കാലത്ത് പ്രശസ്തമായൊരു ചൊല്ലുണ്ടായിരുന്നു:

“ഭൂമിയുടെ 70% ഭാഗം വെള്ളത്താൽ മൂടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു, ബാക്കി 30% കാന്റെയാൽ മൂടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു.”

തൊട്ടടുത്ത വർഷം ചെൽസിയിലേക്ക് മാറിയ കാന്റെ അവരെയും പ്രീമിയർ ലീഗ് ചാമ്പ്യന്മാരാക്കി. രണ്ട് വ്യത്യസ്ത ക്ലബ്ബുകൾക്കൊപ്പം തുടർച്ചയായി പ്രീമിയർ ലീഗ് നേടുന്ന അപൂർവ്വ താരമായി കാന്റെ മാറി.

റഷ്യയിലെ ലോകകപ്പ് വിജയം: ഫ്രാൻസിന്റെ ഹൃദയമിടിപ്പ്

2018 റഷ്യൻ ലോകകപ്പാണ് കാന്റെയെ ഒരു ആഗോള ഹീറോയാക്കി മാറ്റിയത്. പോഗ്ബയും എംബാപ്പെയുമെല്ലാം ഗോളുകൾ അടിച്ച് ആഘോഷിച്ചപ്പോൾ, എതിരാളികളുടെ മുന്നേറ്റങ്ങളുടെ മുനയൊടിച്ച് ഫ്രഞ്ച് പ്രതിരോധത്തിന് കാവൽ നിന്നത് കാന്റെയായിരുന്നു. ക്വാർട്ടറിൽ ലയണൽ മെസ്സിയെപ്പോലൊരു ഇതിഹാസത്തെ ഒരു ചലനവും നടത്താൻ അനുവദിക്കാതെ പൂട്ടിയ കാന്റെയുടെ ഡിഫെൻസിങ് ഫുട്ബോൾ ലോകം കൈയടിയോടെയാണ് കണ്ടത്.

ഫ്രാൻസ് ലോകകിരീടം ചൂടിയപ്പോൾ, സഹതാരങ്ങളെല്ലാം ട്രോഫിയുമായി ആഘോഷിക്കുമ്പോൾ ലജ്ജയോടെ മാറിനിന്ന കാന്റെയെ സഹതാരങ്ങൾ നിർബന്ധിച്ച് ട്രോഫി കൈയിൽ കൊടുപ്പിക്കുന്ന ദൃശ്യം ഫുട്ബോൾ പ്രേമികൾ മറക്കില്ല. ഫ്രഞ്ച് ടീം അന്ന് അവനായി പാട്ടുപാടി: “എൻഗോളോ കാന്റെ… അവൻ ചെറുതാണ്, അവൻ ദയാലുവാണ്, അവൻ ലയണൽ മെസ്സിയെ പൂട്ടിയവനാണ്…”

ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലെ മന്ത്രവാദവും ഇന്നത്തെ ജീവിതവും

2021-ൽ ചെൽസിയെ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് കിരീടത്തിലേക്ക് നയിച്ചതും കാന്റെയുടെ അമാനുഷിക പ്രകടനമായിരുന്നു. സെമിഫൈനലിലും ഫൈനലിലും ‘മാൻ ഓഫ് ദി മാച്ച്’ പുരസ്‌കാരം കാന്റെയ്ക്കായിരുന്നു. കരിയറിൽ നേടാൻ കഴിയുന്ന എല്ലാ വലിയ കിരീടങ്ങളും സ്വന്തമാക്കിയ ശേഷമാണ് കാന്റെ ഏഷ്യൻ ലീഗിലേക്ക് ചേക്കേറിയത്.

1998-ൽ പാരീസിലെ സ്റ്റേഡിയത്തിന് പുറത്ത് മാലിന്യം പെറുക്കി നടന്ന ആ പാവം കുട്ടി, കൃത്യം 20 വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം അതേ ഫ്രാൻസ് ടീമിന്റെ നെഞ്ചിലെ വിശ്വസ്തനായ ലോകകപ്പ് ജേതാവായി മാറി. പ്രതിഭയും വിനയവും ഒത്തുചേർന്ന കാന്റെ, ഫുട്ബോൾ ലോകത്ത് ശത്രുക്കളില്ലാത്ത പ്രിയങ്കരനായി ഇന്നും തിളങ്ങിനിൽക്കുന്നു.